Managed lanes: cómo la tarificación dinámica ayuda a descongestionar las autopistas

¿Qué son las managed lanes? La congestión vial es uno de los grandes problemas de movilidad de nuestro tiempo. En los principales corredores metropolitanos, el tráfico genera retrasos, aumenta la contaminación, eleva el estrés de los conductores y reduce la competitividad económica de las ciudades.

Sin embargo, ampliar infraestructuras no siempre es viable. El suelo disponible es limitado, las obras son costosas y los plazos largos. En este contexto nace el concepto de managed lanes, una forma avanzada de gestionar carriles en autopistas para optimizar la capacidad existente mediante tecnología y tarificación dinámica.

De carriles tradicionales a carriles gestionados

Las managed lanes surgieron en Estados Unidos como respuesta a niveles muy altos de congestión. La Federal Highway Administration (FHWA) - división del Departamento de Transporte de los Estados Unidos que se encarga de supervisar la construcción, el mantenimiento y la conservación de las carreteras, puentes y túneles del país- las define como infraestructuras, o conjuntos de carriles, en las que se implementan y gestionan de manera proactiva estrategias operacionales en tiempo real, en función de cómo cambian las condiciones del tráfico.

En la práctica, esta gestión puede incluir medidas como limitar el acceso a determinados vehículos, regular la ocupación mínima o aplicar peajes variables según la demanda. El objetivo es mantener el flujo estable y evitar que el carril colapse.

La lógica es sencilla: si el tráfico general está saturado, se habilita un espacio gestionado que garantice velocidad y fiabilidad a quienes lo necesiten, por ejemplo, transporte público, vehículos con alta ocupación o conductores dispuestos a pagar por un viaje más predecible, mientras se equilibra el conjunto del corredor.

Muchas experiencias internacionales las encuadran dentro de las políticas de congestion pricing, donde el precio actúa como una herramienta de regulación de demanda para sostener la circulación en condiciones de servicio óptimas.

El impacto: eficiencia, sostenibilidad y fiabilidad

La evidencia acumulada en proyectos de express lanes y carriles gestionados muestra que estas estrategias mejoran la fiabilidad global del corredor y ayudan a contener la congestión, especialmente en horas punta. La razón es que la tarificación variable evita que el carril gestionado se llene por encima de su capacidad crítica: cuando la demanda sube, el precio aumenta, y cuando baja, se reduce. Así se mantiene la velocidad de operación y se elimina el clásico efecto embudo que bloquea la autopista.

Además, estas soluciones favorecen una movilidad más sostenible. Al reducir tiempos de parada y arranque, se baja el consumo energético y las emisiones, y se crean incentivos para compartir coche o utilizar transporte público cuando el modelo del carril lo permite.

Tecnología que lo hace posible

Las managed lanes están basadas en un uso intensivo de tecnología para observar el comportamiento de la carretera en tiempo real y actuar sobre ella. Esto exige una combinación de sensores, plataformas de control y sistemas de tarificación capaces de reaccionar minuto a minuto.

Los componentes habituales incluyen sensores de tráfico como radares, cámaras o antenas para detectar estado de circulación; plataformas para monitorizar y controlar sensores y paneles de señalización; entornos de back-office que calculan el precio dinámico y gestionan el cobro; pórticos free-flow con tecnologías como LiDAR y cámaras que permiten clasificar vehículos, identificar categorías u ocupación y aplicar las tarifas correspondientes sin que el conductor reduzca velocidad; y sistemas de detección automática de ocupantes para controlar la ocupación de los vehículos y poder establecer las diferentes políticas de acceso, como, por ejemplo, tarifas en función de la ocupación o gratuidad en determinados escenarios.

A este núcleo se están sumando tecnologías de última generación: inteligencia artificial y deep learning para detección y clasificación más precisa, sensores IoT distribuidos, edge processing para procesar datos cerca de la vía con baja latencia, cloud computing para escalar análisis en grandes redes y comunicaciones V2X/5G para integrar vehículos conectados y, cada vez más, automatizados.

La experiencia acumulada y el salto a la gestión proactiva

Con más de 25 años desarrollando sistemas de peaje y gestión de tráfico en todo el mundo, Indra ha ido incorporando estos avances en soluciones que integran detección, tarificación, monitorización y comunicación con el usuario. Nuestros sistemas de peaje gestionan actualmente más de 3.300 km de carreteras de pago, y esa experiencia se ha trasladado a proyectos de managed lanes donde la infraestructura se administra de forma proactiva para responder a las condiciones cambiantes del tráfico, con la combinación de nuestros sistemas más punteros:

• In-mova Traffic, plataforma integral de Indra para la gestión avanzada del tráfico y las infraestructuras viarias. Diseñada para entornos complejos y críticos, permite a administraciones públicas, concesionarias y operadores gestionar de forma eficiente todo el ciclo de vida de la infraestructura, desde la supervisión en tiempo real hasta la toma de decisiones y el mantenimiento.
• DAVAO, sistema de detección automática de vehículos en alta ocupación líder del mercado, basado en visión artificial, permite identificar en tiempo real el número de ocupantes, en cualquier tipo de situaciones
• Peaje free-flow basado en tecnología LiDAR 3D, combinada con inteligencia artificial, redefine la gestión del peaje, permitiendo despliegues más compactos, incluso sin pórticos
• Back Office con integración de tecnologías como Big Data, IA, así como algoritmos propios que en su conjunto permiten el cálculo dinámico de tarifas por elasticidad de demanda y objetivos.

Esta combinación de experiencia operativa, plataformas digitales, detección avanzada y tarificación inteligente ya se está aplicando en proyectos reales de express lanes en Estados Unidos, como el corredor I-66 de Washington D.C., y en nuevos despliegues de managed lanes con peaje dinámico como el proyecto SR400 en Atlanta, orientados a mejorar el flujo y la eficiencia del corredor sin necesidad de ampliar la infraestructura física.

Un carril hacia la movilidad inteligente

Las managed lanes son una nueva forma de entender la gestión de la carretera como sistema vivo. Frente a infraestructuras estáticas, aparece una autopista que mide, aprende y se adapta en tiempo real. En los próximos años veremos carriles cada vez más conectados, capaces de coordinarse con centros de control urbanos, con transporte público prioritario, y con vehículos que intercambian información constantemente con la vía. La clave está en combinar regulación inteligente de demanda con tecnología robusta y transparente para el usuario. Así, sin construir más carreteras, se puede ganar capacidad efectiva, fiabilidad y sostenibilidad.

En un mundo donde moverse bien es una condición de calidad de vida y competitividad, estos sistemas abren un camino claro: una movilidad más fluida hoy y una infraestructura preparada para lo que viene mañana.